En 1520, Magellan pénètre pour la première fois dans le plus grand océan du monde, dont nul en Europe ne soupçonne encore l'existence : le Pacifique.

Pendant deux siècles, les Occidentaux ne se hasardent que timidement dans ces eaux prometteuses, mais dangereuses. Il faut attendre le XVIIIe siècle et Louis Antoine de Bougainville pour qu'ils se lancent véritablement à la découverte de cette « Terra Incognita ».

Accompagné de scientifiques, de dessinateurs et notamment du botaniste Philibert Commerson, Bougainville appareille de Nantes, le 15 novembre 1766, pour un voyage autour du monde à bord de la frégate la Boudeuse - bientôt rejointe par un second bateau, l’Étoile.

Bougainville part explorer ces nouvelles contrées et rencontrer le « bon sauvage » prôné par les philosophes des Lumières. Il découvre bientôt un monde nouveau où les fantasmes se révèlent aussi vite que les désillusions.

À son retour, il publie en 1771 sa Description d'un voyage autour du monde, où il évoque le mythe, au parfum alors sulfureux, du « paradis polynésien ». Véritable succès, son ouvrage inaugure l'époque des grandes expéditions scientifiques qui façonnent un imaginaire européen durable fait de cannibales et de langoureuses Tahitiennes.

Version illustrée et précédée d'une introduction de Julia Ferloni sur la Découverte du Pacifique.