Le Havre. Pierre et Jean, deux frères passent tranquillement leurs vacances en famille, chez leurs parents. Mais cette tranquillité familiale est interrompue par la venue d'un notaire : le plus jeune des deux frères, Jean, est l'héritier d'un vieil ami de la famille, M. Maréchal. Il est le seul héritier.

Pourqui seulement Jean ? Pourquoi sont-ils si différents l'un de l'autre alors qu'ils sont frères ? Jean ne serait-il pas le fils de M. Maréchal ? Pierre se pose des questions qui l'obsèdent. Il veut savoir la vérité quitte à réveiller des secrets de famille profondément enfouis.

En préface de ce roman naturaliste, Maupassant nous livre sa vision de ce que devrait être un roman...