Au début du XXe siècle, l'industriel provincial Étienne Franquin hisse son entreprise au niveau des plus florissante de France, il parvient ainsi à s'asseoir à la table des grands. Hubert, le cadet de ses enfants, se lie d'amitié avec Joseph Callac, fils d'un ouvrier illettré et d'une femme de chambre au service des Franquin. Contre vents et marées, au cœur des conflits locaux, nationaux et bientôt plongés dans la guerre, malgré tout ce qui les oppose, l'amitié entre ces garçons traverse le temps. Ils croisent au fil du ans, des personnages aux destins passionnants, parfois tragiques. Si la vie est facile pour les uns, elle est beaucoup plus difficile pour d'autres. Mais tous de croire en un avenir meilleur, comme le martèle Maurice Viollette, ce député d'Eure-et-Loir qui croit en la République, en la science et en l'homme autant que Monsieur Sevestre, l'instituteur du village.