Un conte du Pacifique raconte que dans les îles de l’Océanie, quand un homme devient âgé, ses cadets l’obligent à monter dans un arbre qu’ils secouent ensuite tant qu’ils peuvent. Si l’ancêtre tient bon, il a la vie sauve. S’il tombe, on lui brise le crâne avec un casse-tête...

Un casse-tête comme en possède un Raphaël Lair, artiste peintre sans le sou, dont la porte de l’appartement est ouverte aux quatre vents, et qui abrite, cette triste nuit, Frédéric Lecorbu, jeune souffreteux venu supplier son vieux père, le riche et avare propriétaire de l’immeuble.

Ce soir, les cafés de Montparnasse seront peuplés de Papous, car est donné le grand Bal de la Tribu où il sera de bon ton de venir, déguisé en « sauvage ». La fête se terminera par l’exécution du Vieillard, comme dans le conte...

Cette nuit, le Vieillard sera réellement assassiné, dans l’immeuble, avec le casse-tête, et les suspects seront nombreux...