Figure centrale de l’indépendance du Congo, Patrice Lumumba meurt dans des conditions tragiques qui polarisèrent l’attention internationale. Il fut célébré comme héros et martyr à travers le monde, notamment par Sartre, Césaire, Sékou Touré ou Che Guevara. Réhabilité sous Mobutu comme héros national, il fut remis à l’honneur par Laurent-Désiré et Joseph Kabila, une étrange continuité qui pose question.

Le recensement et l’analyse de ses représentations dans les émissions officielles de monnaies et de timbres apportent un éclairage original sur le processus d’élévation au rang d’icône de ce leader politique commémoré dans son pays comme à l’étranger, autrefois comme à présent. Ces variations numismatiques et philatéliques témoignent de l’intérêt que présentent ces supports figuratifs pour l’analyse de la propagande et de l’imaginaire national — quitte à ce que cet imaginaire prenne les contours d’un continent — ou, plus universellement encore, pour l’étude de l’hagiographie des libérateurs.

Anthropologue et historien de l’art, Pierre Petit a successivement travaillé au Congo, en Zambie et au Laos, où il étudie à présent l’exode rural dans les hautes terres. Maître de recherches au FNRS, il enseigne à l’Université libre de Bruxelles. Il s’est spécialisé dans l’analyse de l’ethnicité, du nationalisme et de l’invention des traditions.