Récit poignant où Jean-Baptiste Renaud quitte Saint-Nicolas du Port à 17 ans, en 1816, pour s'engager comme sous-maître auprès de de l'instituteur d'Abreschviller (Lorraine).Soeur Adélaïde ourdit un complot contre ses cours du soir. Avec le curé, ils usent à merveille des traditions, des supersitions afin de liguer les villagois contre lui. Muté au hameau déshérité de "Grand Soldat" où il lui est impossible de de vivre des faibles contributions des parents d'élèves. JB Renaud invente alors un système de formation adapté aux enfants de la communauté locale des anabaptistes,mais comme il refuse de les convertir arguant que ce n'est pas la mission d'un enseignant, le curé le contraint à la démission. Il devient l'assistant puis succède à l'herboriste et se marie.

Description saisissante des paysages vosgiens, intrigues politiques autour de la laîcité.

Emile Erckmann (1922-1899) et Alexandre Chatrian(1826-1890) ont vendus plus de deux millions de romans aux éditions Hetzel, leur oeuvre théâtrale a été représentée à la Comédie française et au Châtelet.