L’Hôtel Drouot organise la vente des biens d’un défunt diplomate amateur de peintures dont quelques toiles de maîtres.

Quand vient le tour d’une vulgaire croûte, un cercle chromatique né de la main même du collectionneur, plusieurs acheteurs rivalisent d’enchères pour tenter de l’obtenir.

500 000 francs ! Pour un barbouillage sans valeur !

Le commissaire Larbart, présent dans la salle, ne parvient pas à y croire. Pas plus que ce qu’il voit en sortant du bâtiment : le nouveau propriétaire du « cercle rouge » gisant au pied de l’escalier un poignard fiché dans le dos...