Dans la préface au récit de ses aventures, Arthur Gordon Pym rapporte que, revenu depuis peu aux États-Unis, il a rencontré un gentleman de Richmond, Edgar A. Poe, qui l'a engagé à dévoiler au public les étranges événements auquel il a été associé.

Au début de son récit, Arthur Gordon Pym a 16 ans et habite Nantucket, un petit port de la côte est des Etats-Unis. Avide d'aventures, il s'embarque comme passager clandestin sur le navire où est engagé son meilleur ami. Arthur doit rester seul de longues journées dans la cale où il se rend bien vite compte que quelque chose cloche. Les évènements vont alors s'enchaîner lui procurant une série d’aventures plus extraordinaires les unes que les autres.