Le Docteur Samuel Fergusson, savant et explorateur, invente un ballon gonflé à l'hydrogène avec un mécanisme qui, en éliminant la nécessité de libérer du gaz ou de jeter du lest pour contrôler son altitude, permet d'effectuer de très longs trajets en toute autonomie. Accompagné de son serviteur Joe et de son ami chasseur professionnel Richard "Dick" Kennedy, il décide de survoler l'Afrique orientale, de Zanzibar aux sources du Nil, région alors non complètement explorée. Ce voyage est destiné à relier les régions explorées par Richard Burton et John Hanning Speke en Afrique de l'Est avec celles de Heinrich Barth dans les régions du Sahara et du lac Tchad.