À la suite d'un revers de fortune, Tom, esclave noir sensible et généreux, se voit vendu par ses maîtres. Celui-ci accepte son sort. D'abord vendu à des maîtres bons et pieux, ces derniers le vendent à leur tour. Tom se retrouve sous le joug d'un homme cruel et dénué d'humanité. Livré à la tyrannie de cet homme, Tom refuse cependant de lui obéir lorsqu'il lui demande de maltraiter ses frères. Le martyre du vieil homme décidera le fils de son maître à ouvrir les yeux sur les conditions de l'esclavage, et accomplira un geste d'humanité en libérant tous les esclaves de la plantation.