Renoir pensait que la vocation de l’art était de refléter, humblement, la belle irrégularité de la nature. L’art ne pouvait atteindre cet objectif qu’en restant fidèle à la tradition : avant de prétendre au génie, l’artiste doit apprendre son métier et devenir un bon artisan. Jusque dans les années 1880, ces positions ne l’empêchaient pas d’être classé parmi les progressistes, en art comme en politique. Mais, constatant l’essor de la grande industrie et la disparition des métiers traditionnels, l’individualisme assumé des jeunes artistes et leur renoncement à toute forme de transcendance, Renoir finit par tourner le dos à la modernité.