1941 au Caire, la guerre fait rage mais la ville épargnée par les bombardements offre aux officiers britanniques, une vie de luxe et de plaisir. Russel Barnes, de l'Intelligence Service, chargé de l'arrestation des fascistes va traquer Ugo Negri, du SIM, un espion italien responsable de l'Opération Saladin. Ils sont amoureux d'Amira Hassan, fille d'un pacha Ottoman et d'une diva Italienne. Ugo sera emprisonné et Russel quittera l'Égypte sans revoir Amira. N'ayant pu l'oublier, il la recherchera pendant 20 ans de Rome à Venise. Du palais d'Abdine, au QG du Moyen-Orient, des night-clubs aux luxueuses villas de Zamalek, se croisent, Randolph Churchill, David Sterling du SAS, le roi Farouk, Pulli Bey son éminence grise ainsi que Sir Miles Lampson, l'ambassadeur de Grande-Bretagne