Décembre 1851, les républicains provençaux s'insurgent contre le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte. Miette et Silvère, deux jeunes amoureux, rejoignent leurs rangs ; les bourgeois de Plassans tremblent. Mais la révolte est réprimée dans le sang et Pierre Rougon s'impose comme sauveur de la ville. Roman historique et roman d'amour, La Fortune des Rougon est aussi un roman des origines : à l'aube du Second Empire, les Rougon-Macquart, avides de pouvoir et d'argent, entrent en scène. Leur histoire se poursuivra dans dix-neuf romans.